L’HiFiMan Serenade Jr è un DAC di tipo R2R con amplificatore per cuffie integrato, dal costo relativamente abbordabile (719 euro su store ufficiale), frutto della collaborazione tra HiFiMan e Goldenwave. Era da molto tempo che volevamo provarlo e adesso ne abbiamo avuto l’opportunità. Nella recensione che segue troverete le nostre impressioni dettagliate!
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Presentazione
Come è noto la HiFiMan Electronics è una azienda cinese fondata dal Dr. Fang Bian che ha ottenuto grande popolarità con la sua linea di cuffie magnetoplanari a tecnologia avanzata, che hanno fatto incetta di premi negli e sono considerate tra le migliori nelle loro rispettive fasce di prezzo. Oltre alle cuffie, HifiMan produce altre elettroniche audio hi-end: DAC, amplificatori per cuffie e lettori musicali portatili. La sua produzione di amplificatori per cuffie desktop si è notevolmente espansa dalla fine del 2022, quando la HiFiMan ha immesso sul mercato l’EF400, un potente e performante amplificatore per cuffie con DAC R2R integrato. L’EF400 ha ottenuto grande successo, tanto che presto è stato affiancato da un fratello maggiore, l’EF600, più flessibile e potente, e poi dai modelli EF500 e EF499, dal prezzo contenuto e dotati di connettività di rete.
Parallelamente alla serie EF, la HifiMan ha sviluppato in collaborazione con Goldenwave una linea di DAC e amplificatori per cuffie di livello superiore. Attualmente i prodotti HiFiMan sviluppati in collaborazione con Goldenwave sono Serenade, Serenade Jr, Serenade WiFi, Prelude e GA-10. Abbiamo avuto la possibilità di provare ampiamente il Serenade Jr, il più “piccolo” ed economicamente accessibile prodotto della linea Serenade, attualmente acquistabile ad un prezzo che si aggira intorno ai 700 euro, nonché il Serenade Senior, di cui vi parleremo in un’altra recensione.
Tecnologie, connnessioni e caratteristiche tecniche
Il Serenade Jr come molti altri prodotti HifiMan realizza la conversione analogico digitale tramite un DAC basato su tecnologia R2R. Questa soluzione utilizza una rete di resistori accuratamente progettati, generalmente controllati da delle unità FPGA, per realizzare la conversione tra digitale e analogico. Si tratta di una tecnologia che secondo gli estimatori quando ben realizzata restituisce un suono più ricco, naturale e spazialmente definito rispetto a convertitori che utilizzano differenti tecnologie. Tuttavia la necessità di impiegare componenti elettronici di grande precisione rende spesso piuttosto costosi i DAC di questo tipo.
Il Serenade Jr utilizza un DAC R2R ad alte prestazioni, denominato Himalaya LE, che rappresenta una evoluzione dell’originale Himalaya presente nell’EF400 e che rispetto alla versione “Pro” contenuta nei prodotti di fascia più alta come nel Serenade o Serenade Wifi oppure nell’EF600 mira a contenerne parzialmente i costi sacrificando solo in piccola parte le performance.
Al DAC è affiancata una sezione di amplificazione di tutto rispetto, che lavora in classe A e impiega principalmente componenti discreti (transistors, diodi, resistenze, condensatori). Raggiunge una potenza di 3 W su 32 ohm per l’uscita bilanciata (2 W su quella sbilanciata). Oltre che dell’ingresso USB, Il Serenade Jr dispone anche di un ingresso ottico, coassiale e di una presa ethernet, da utilizzare nel caso si vogliano utilizzare le sue funzionalità di streaming. Per poco più di 700 euro, il Serenade Jr. fornisce quindi un DAC R2R di assoluta qualità, costruito con criteri audiofili, un amplificatore per cuffie molto potente e funzioni di streaming di rete. È anche possibile utilizzarlo come preamplificatore. Può quindi essere utilizzato come vero centro di controllo per la decodifica e la riproduzione di tutte le proprie sorgenti digitali.
Questi i dati tecnici completi:
Risposta in frequenza: 20Hz – 20kHz, ±0.1dB @ 1kHz
THD+N: 0.0025%, -3dBFS @ 1kHz
Rapporto segnale/rumore: -110dB
Separazione canali: -120dB
Uscita DAC: 4.5V (XLR), 2.2V (RCA)
THD+N amplificatore per cuffie: meno dello 0.07% @ 1kHz
Potenza bilanciata: 3000mW @ 32Ω, 660mW @ 300Ω
Potenza single-ended: 2000mW @ 32Ω, 410mW @ 300Ω
Peso: 3,9kg
Dimensioni: 300 x 255 x 50mm
Il Serenade Jr come pressoché tutti i prodotti HiFiMan arriva in una grande confezione di cartone per niente lussuosa, che contiene solo l’amplificatore e un comune cavo di alimentazione. Tuttavia senza neanche aprire il pacco le dimensioni e il peso già indicano come ci troviamo di fronte a un prodotto più grande e solido rispetto alla maggioranza dei concorrenti nella sua fascia di prezzo. Infatti una volta estratto il Serenade Jr. si rivela essere un DAC massiccio, pesante e ben costruito. Uno spesso telaio di metallo di colore rosso accesso lo rende unico anche nell’aspetto e molto caratteristico.
Sul frontale, molto pulito, oltre alla manopola del volume troviamo un display LCD “vecchio stile”, grande, chiaramente visibile e poco invasivo e tre entrate cuffie: XLR e 4.4mm bilanciata, e 6.35mm sbilanciata. Subito sopra il frontale troviamo tre tasti facilmente accessibili tramite i quali si possono selezionare input, output (DAC, amplificatore cuffie o preamplificatore) e luminosità del display.
Sulla parte posteriore troviamo le uscite bilanciate XLR e sbilanciate RCA, gli ingressi digitali ottico, coassiale e USB, l’ingresso cablato per la rete ethernet e la vaschetta di alimentazione con pulsante di accensione. In generale la costruzione e l’ergonomia del Serenede Jr ci sono piaciuti molto eccetto che per una cosa: il pulsante di accensione sul retro in posizione scomoda. Con un frontale così ampio un po’ di spazio per un tasto on/off si poteva davvero trovare, anche perché tenere accesa l’unità più del dovuto è sconsigliabile non tanto per i consumi energetici (piuttosto contenuti) quanto per il calore generato dall’amplificazione in classe A.
Internamente il Serenade Jr presenta una costruzione molto ordinata in cui spicca il grande trasformatore toroidale da 50w. Due moduli R2R Himalaya LE si occupano della conversione analogico digitale sui canali destro e sinistro. La sezione di amplificazione è totalmente bilanciata, opera in classe A ed è interamente a componenti discreti. Secondo HiFiMan restituisce una impronta sonora simile a quella del costoso e ultraperfomante amplificatore per cuffie Prelude, ad un costo significativamente inferiore.
L’interfaccia USB è gestita da un ottimo chip XMOS XU316. La risoluzione massima è 32bit/384KHz PCM – DSD 256 su USB, 32bit/192KHz PCM – DSD 64 sulle uscite ottiche e coassiali e 32bit/768KHz PCM – DSD 512 tramite LAN. Curiosa quest’ultima differenza ma abbastanza irrilevante vista la scarsità di file digitali di risoluzione superiore a 32bit/384KHz ed i piccoli vantaggi in qualità audio oltre questa risoluzione. L’ingresso LAN consente tramite router di connettersi a servizi di streaming online o alla propria libreria audio su un NAS o uno smartphone. Questa caratteristica farà la felicità di quanti ascoltano musica tramite questi nuovi metodi, per noi che siamo più tradizionalisti è stato un grande piacere notare oltre alla presenza di un ottimo ingresso USB con il classico connettore USB-B anche quella di ingressi digitali ottici e coassiali ben realizzati e ben suonanti, a cui è possibile collegare ad esempio il proprio lettore CD o la propria TV.
Come suona il Serenade JR
Abbiamo avuto provato il Serenade JR per un lungo periodo e con una vasta varietà di cuffie, comprese alcune tra le più famose magnetoplanari della stessa HifiMan: Sundara, Arya, Arya Organic, HE6v2 SE, HE600, Edition XV. Per testare il suo comportamento con delle cuffie dinamiche ad alta sensibilità e bassa impedenza lo abbiamo provato con delle Grado SR80E, con delle Hifi-Man HE-R9 chiuse e con delle Grell OAE2. Abbiamo anche effettuato degli interessanti confronti con i DAC HiFiMan della serie EF (EF400, EF500, EF600).
Il Serenade Jr, lo si capisce anche solo dopo pochi minuti di ascolto, è un convertitore digitale/analogico fuori dal comune con una impronta musicale caratteristica e ben definita: un suono lievemente caldo e musicale e allo stesso tempo molto raffinato, risultato del DAC R2R utilizzato ma anche indubbiamente di una precisa scelta in fase di progettazione.
La gamma bassa è densa e di grande impatto, mai però fuori controllo e ottimamente articolata. Si apprezza una buona profondità e un’ottima texture: il Serenade Jr non teme brani né generi carichi di bassi, ed è in grado di dare grandi soddisfazioni a chi ascolta generi che richiedono una bella spinta su questa parte della gamma. Però la parte più affascinante dello spettro audio nel Serenade Jr è probabilmente la gamma media: incredibilmente musicale ed assolutamente naturale, non diventa mai aspra anche con registrazioni non eccezionali. Assieme a degli alti e medio-alti estremamente puliti ma mai troppo invadenti contribuisce a restituire un tipo di suono che magari non raggiunge gli impressionanti livelli di dettaglio di cui sono capaci alcuni moderni DAC/amplificatori per cuffie progettati con l’obiettivo della massima trasparenza, ma risulta estremamente musicale e piacevole da ascoltare anche per ore.
Si nota inoltre una bella direzionalità del suono che si inserisce in un soundstage abbastanza ampio ma non ampissimo, che tuttavia abbiamo apprezzato molto: animato da posizionamento degli strumenti sulla scena di alto livello, da una buona separazione tra gli strumenti, un livello di dettaglio che se non è al top è comunque molto alto, il soundstage (e l’ascolto più in generale) è davvero molto immersivo, e la riproduzioni delle voci nei tratti di cantato più tenui, o in quelli in cui il cantante si avvicina particolarmente al microfono, brillano per una sensazione di prossimità molto emozionante.
Date queste caratteristiche l’abbinamento con cuffie particolarmente aperte e dettagliate, come molte magnetoplanari della stessa HiFiMan, risulta molto felice. Il suono riprodotto risulta sopra ogni cosa melodioso, mai affaticante ed allo stesso tempo dettagliato e dotato di una scena musicale assolutamente riuscita. La gamma bassa particolarmente densa e dinamica contribuisce ad aumentare il piacere dell’ascolto. Molto buono anche l’accoppiamento con le Grado, un po’ meno quello con le Grell OAE2, cuffie caratterizzate da un suono particolarmente rilassato e non aggressivo, per cui forse è più appropriato l’abbinamento con un DAC/amplificatore per cuffie dal suono più aperto e trasparente. La potenza di uscita si è rivelata più che sufficiente per pilotare tutte le cuffie in nostro possesso ad eccezione della HE6v2 che pur raggiungendo un volume più che soddisfacente con un amplificatore di questo tipo sembra lontana dalle sue massime prestazioni. Il controllo del volume è molto preciso e performante, perfettamente equilibrato anche a inizio corsa per cui si possono usare senza problemi anche cuffie molto sensibili.
Confronti
Veniamo ora al confronto con altri DAC/amplificatori per cuffie HiFiMan della serie EF. Gli EF400/500/600 implementano tutti un DAC R2R Himalaya prodotto dalla stessa HiFiMan. In realtà per la precisione ciascuno di essi usa due moduli in modalità “dual mono”: l’EF400 usa una due moduli HYMALAYA R2R, l’EF500 utilizza due HYMALAYA LE e l’EF600 due HYMALAYA PRO. Tutti quanti restituiscono il suono caratteristico di questo tipo di DAC tuttavia con alcune differenze: l’EF400 è particolarmente musicale e se cosi si può dire “analogico”, manca di flessibilità (solo un ingresso USB) e sulla carta è il meno performante tecnicamente, tuttavia molti lo adorano per il suo timbro. L’EF500 è più aperto, pulito e brillante. L’EF600 è tecnicamente superiore grazie al DAC HYMALAYA PRO, ed è molto dinamico, estremamente potente e dettagliato. Tutti quanti permettono di variare la modalità di funzionamento tra OS (oversampling) e NOS (no oversampling) con differenze avvertibili.
Guardando le specifiche sulla carta il Serenade Jr sembra molto simile all’EF500 per le soluzioni tecniche utilizzate (stesso identico DAC) e ci si potrebbe aspettare che suonino in maniera simile, ma in realtà non è affatto così: il tuning dei due apparecchi è molto diverso e quindi anche il suono risultante è molto diverso: più preciso ed “arioso” (soprattutto in modalità OS) quello dell’EF500, estremamente melodioso, musicale ed indubbiamente più raffinato quello del Serenade Jr. L’EF600, dal prezzo comparabile al Serenade Jr., sfodera un suono più dinamico, con un più ampio soundstage e un’impressionante potenza di uscita nella sezione di amplificazione per cuffie. Tuttavia la musicalità del Serenade Jr potrebbe portare molti audiofili a preferire proprio quest’ultimo, specialmente se accoppiato a cuffie dal suono neutro o leggermente brillante. A livello personale possiamo dirvi che per la sua capacità di emozionare preferiamo, in ultima analisi, il Serenade Jr.
In basso potete vedere il modello di fianco al Serenade “maggiore”, di cui a breve vi fornire un’ampia recensione. La differenza sta senza dubbio nella potenza, con il fratello maggiore che diventa una scelta obbligata se si devono pilotare cuffie ad altissima impedenza (ma si tratta di casi rari). Il DAC implementato sulla versione Sr è superiore, ma a livello di timbro i due dispositivi si assomigliano, con la doverosa segnalazione di una maggiore risoluzione e un soundstage leggermente più ampio nella versione standard. Nel Sr abbiamo qualche possibilità in più grazie agli input RCA che potete vedere sul retro del pannello, la connessione Wi-Fi, tuttavia la differenza di prezzo è consistente, e considerando l’eccezionale rapporto qualità/prezzo della versione jr ci sentiamo di consigliarla a chi non necessita di tutta la potenza del fratello maggiore e ha un budget più limitato. In estrema sintesi: pur essendo migliore il Serenade classico, la versione jr è validissima e non deluderà gli audiofili che la vorranno accoppiare a cuffie di fascia medio-alta.
Conclusioni
In conclusione il Serenade Jr è un combo DAC/Amplificatore per cuffie che ci è piaciuto veramente moltissimo. Lo abbiamo ascoltato per ore con grande soddisfazione con ogni tipo di cuffia, godendo del suo suono denso, caldo ed estremamente naturale. Nonostante il prezzo non sia purtroppo alla portata di tutti non possiamo che consigliarlo a occhi chiusi a tutti quanti cercano un DAC/amplificatore per cuffie dotato di queste caratteristiche.
@amplificalo The HiFiMan Serenade Jr is an R2R DAC and headphone amplifier developed in collaboration with Goldenwave, currently priced at around €700. It is the most affordable model in the Serenade range and combines an audiophile-grade R2R DAC, a powerful Class A headphone amplifier, network streaming capabilities, and preamplifier functionality. At its core are two Himalaya LE R2R DAC modules in a dual-mono configuration, paired with a fully balanced amplification stage built mainly with discrete components. Power output reaches 3W into 32 ohms from the balanced output and 2W from the single-ended output. Connectivity includes USB, optical, coaxial, Ethernet, balanced XLR and RCA outputs, plus XLR, 4.4mm balanced, and 6.35mm headphone outputs. The unit supports up to 32-bit/384kHz PCM and DSD256 via USB, while LAN playback reaches 32-bit/768kHz PCM and DSD512. Build quality is excellent. The Serenade Jr is large, heavy, and solid, with a distinctive bright-red metal chassis. The front panel is clean and practical, with a large LCD display, volume knob, three headphone outputs, and controls for input, output mode, and display brightness. The only real ergonomic drawback is the power switch, positioned on the rear. We tested the Serenade Jr with several headphones, including the HiFiMan Sundara, Arya, Arya Organic, HE6v2 SE, HE600, Edition XV, Grado SR80E, HE-R9, and Grell OAE2. Its sound is immediately recognizable: slightly warm, dense, musical, and highly refined. Bass is powerful, textured, and well controlled, with excellent impact and depth. The midrange is probably the most impressive part of the presentation, sounding natural, smooth, and highly musical. Upper mids and treble are clean but never aggressive, making the Serenade Jr very easy to listen to for long sessions. Detail retrieval is very good, even if some more transparency-focused DAC/amps may offer greater analytical precision. The soundstage is fairly wide, with excellent positioning, separation, and directional accuracy. Vocals can sound especially intimate and emotional. The Serenade Jr pairs particularly well with open and detailed headphones, especially many HiFiMan planar models. It also works very well with sensitive headphones thanks to its precise volume control. Power is sufficient for almost everything we tested, although the demanding HE6v2 still benefits from a more powerful amplifier. Compared with HiFiMan’s EF series, the Serenade Jr has a more refined and musical presentation. The EF500 sounds more open and airy, while the EF600 is more dynamic, offers a wider soundstage, and provides much more power. However, the Serenade Jr stands out for its natural timbre and its ability to deliver an engaging, non-fatiguing listening experience. The Serenade WiFi is technically superior, with a more advanced DAC, greater resolution, a slightly wider soundstage, more power, RCA analog inputs, and Wi-Fi connectivity. However, it is significantly more expensive. For listeners who do not need the extra power or additional features, the Serenade Jr offers excellent value for money. Overall, the Serenade Jr impressed us greatly. Its dense, warm, natural, and musical sound makes it an excellent match for mid- to high-end headphones, especially neutral or slightly bright models. It is not inexpensive, but for those looking for a refined R2R DAC/headphone amplifier with strong power output and network functionality, it is an easy product to recommend. Read the full review on Amplificalo.it/en @HIFIMAN #hifi #headphones ♬ audio originale – Amplificalo
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