L’HiFiMan EF500 è un DAC bilanciato di tipo R2R con amplificatore per cuffie integrato, con una originale costruzione a sviluppo verticale, provvisto di funzionalità di streaming.
La HiFiMan Electronics è una azienda cinese fondata nel 2007 dal Dr. Fang Bian. La HiFiMan ha ottenuto grande popolarità con la sua linea di cuffie magnetoplanari a tecnologia avanzata, che hanno fatto incetta di premi negli ultimi anni e sono considerate tra le migliori nelle loro rispettive fasce di prezzo. Oltre alle cuffie, HifiMan produce altre elettroniche audio hi-end: DAC, amplificatori per cuffie e lettori musicali portatili. Tuttavia, per molti anni, la sua produzione di amplificatori per cuffie desktop dal prezzo non esorbitante era limitata al solo modello EF6, specificatamente progettato per la cuffia HE-6 e che comunque veniva a costare circa 1600 dollari, non certo pochi. Le cose sono completamente cambiate dalla fine del 2022, quando la HiFiMan ha immesso sul mercato l’EF400, un potente e performante amplificatore per cuffie con DAC R2R integrato venuto ad un prezzo di circa 600 euro, e che in questo momento si trova anche a meno, poco sopra i 500 euro. L’EF400 ha ottenuto grande successo, tanto che la HiFiMan ha successivamente ampliato la sua gamma di amplificatori immettendo sul mercato un fratello maggiore, l’EF600, più flessibile e potente, e recentemente i modelli EF500 e EF499, dal prezzo contenuto e dotati di connettività di rete.
L’EF500 prende a prestito numerosi concetti dell’EF600, a partire dal design “a torre”, implementandoli in modo tale da contenere i costi e risultare ancora assolutamente valido dal punto di vista della riproduzione musicale.
L’EF500 come da consuetudine per i DAC HifiMan realizza la conversione analogico digitale tramite un DAC di tipo R-2R. Questa tecnologia utilizza una rete di resistori accuratamente progettati, generalmente controllati da delle unità FPGA, per realizzare la conversione tra digitale e analogico. Si tratta di una soluzione che secondo gli estimatori quando ben realizzata restituisce un suono più ricco, naturale e spazialmente definito rispetto a convertitori che utilizzano differenti tecnologie. Tuttavia la necessità di impiegare componenti elettronici di grande precisione rende spesso piuttosto costosi i DAC di questo tipo. L’EF500 utilizza un DAC R2R ad alte prestazioni, denominato Himalaya LE, che rappresenta una evoluzione dell’originale Himalaya presente nell’EF400 e che mira a contenerne parzialmente i costi senza sacrificarne le prestazioni.
La sezione di amplificazione raggiunge una potenza di ben 4,5 W su 32 ohm per l’uscita bilanciata (1,32 W su quella sbilanciata). Oltre che dell’ingresso USB, l’EF500 dispone anche di un ingresso coassiale e di una presa ethernet, da utilizzare nel caso si vogliano utilizzare le sue funzionalità di streaming. Per poco più di 500 euro, l’EF500 fornisce quindi un DAC R2R di alta qualità, un amplificatore per cuffie molto potente e funzioni di streaming di rete. E’ difficile trovare delle apparecchiature concorrenti che offrano queste stesse caratteristiche in questa fascia di prezzo.
L’EF500 come pressoché tutti i prodotti HiFiMan arriva in una grande confezione di cartone per niente lussuosa, che contiene solo l’amplificatore e un comune cavo di alimentazione. Ha un aspetto solido e senza fronzoli, e si distingue per l’utilizzo di un cabinet alto e sottile. Questa soluzione, utilizzata per la prima volta nel fratello maggiore EF600, permette una migliore dissipazione del calore e limita lo spazio occupato orizzontalmente sulla scrivania. Secondo HiFiMan è anche possibile utilizzare l’EF500 stesso come portacuffie, liberando ulteriore spazio sulla scrivania. Abbiamo già provato questa soluzione con l’EF600 e non ci convince troppo: l’EF500 proprio come l’EF600 dopo alcuni minuti di utilizzo comincia a scaldare e quindi le cuffie posate sopra vengono anch’esse scaldate, cosa che alcuni potrebbero trovare poco gradevole, soprattutto nei periodi di caldo come quello durante il quale stiamo scrivendo questo articolo.
La disposizione “a torre” pur avendo gli indubbi vantaggi elencati precedentemente, in alcuni casi può rivelarsi problematica: utilizzato nei pressi di un PC fisso risulta impossibile collocare l’EF500 nella classica posizione sulla scrivania poco dietro il monitor, in quanto la manopola del volume viene coperta dallo schermo, mettendolo invece davanti al monitor non si vede più niente sullo schermo stesso… l’unica possibilità è spostarlo lateralmente, e se il monitor è grande o peggio si utilizzano più schermi affiancati l’EF500 finisce per essere collocato piuttosto lontano, in una posizione scomoda. Conseguentemente c’è anche il rischio di dover usare dei cavi più lunghi del solito per il collegamento.
Sul retro dell’unità troviamo la presa di corrente e l’interruttore di alimentazione, due uscite XLR bilanciate, due uscite RCA sbilanciate. La posizione dell’interruttore di alimentazione, come per gli altri amplificatori HiFiMan recentemente recensiti, è sul retro, indubbiamente piuttosto scomoda. Gli ingressi disponibili sono USB-B e USB-C, non utilizzabili contemporaneamente e non selezionabili tramite un qualche tipo di switch. Ad essi si aggiunge un ingresso coassiale digitale al quale è possibile collegare ad esempio un lettore CD. Infine è presente una presa di tipo ethernet per lo streaming multimediale.
Il frontale è semplice, con le due uscite cuffie collocate in basso, la manopola del volume al centro e la manopola per i settaggi in alto. La manopola del volume è piuttosto ruvida ma precisa. Nella parte superiore dell’unità una manopola più piccola controlla il guadagno e la modalità di conversione analogico/digitale tra High Gain NOS/High Gain OS/Low Gain NOS/Low Gain OS. NOS sta per “No OverSamping”: in questa modalità il segnale viene convertito in digitale in maniera molto diretta, senza variarne la frequenza e con un minore uso di complessi filtri audio.
Se nella conversione A/D sia meglio eseguire l’oversampling oppure no è una questione complessa, da sempre molto dibattuta. Nel caso dell’EF500 ci sembra che valgano le stesse considerazioni fatte a suo tempo per l’EF400: la modalità NOS sembra più definita, meno “velata”, mentre la modalità OS è caratterizzata da un maggiore calore in gamma bassa. La scelta tra le due dipenderà probabilmente dalle cuffie utilizzate e dai propri gusti personali.
L’EF500 non ha nessun selettore di ingressi sul frontale: per alternare tra ingresso USB e coassiale bisogna spostare una levetta sul retro, mentre la connessione ethernet sembra disattivarsi automaticamente alla presenza di un segnale sulla porta USB. Il sistema funziona, ma indubbiamente è scomodo e poco pratico.
Le funzionalità di streaming dell’EF500 permettono di riprodurre musica da piattaforme online quali Spotify, Roon, Spotify, Apple Music, Sony Select e molte altre. E’ anche possibile riprodurre, sempre tramite il collegamento ethernet, una libreria musicale archiviata su un dispositivo locale di rete, come un NAS, tramite una applicazione tipo Synology Audio Station. Non abbiamo potuto testare queste funzionalità di rete, tuttavia sono senz’altro una gradita aggiunta visto il sempre maggiore numero di utenti che le utilizzano tutti i giorni.
Abbiamo provato l’EF500 con una vasta varietà di cuffie, comprese alcune tra le più famose magnetoplanari della stessa HifiMan: Sundara, Edition XS, HE6v2 SE. Per testare il suo comportamento con delle cuffie ad alta sensibilità e bassa impedenza lo abbiamo provato con delle Grado SR80E.
L’EF500 ha bisogno di parecchie ore di rodaggio: al suo primo utilizzo suona esile e piatto, e ha bisogno di un po di tempo per mostrare il suo vero carattere, caldo e musicale. L’EF500 è sicuramente pensato come compagno ideale delle cuffie HiFiMan di fascia medio/bassa e media ed infatti con esse tira davvero fuori il meglio di sé: suona dinamico, musicale, mai affaticante ed il suo carattere tendenzialmente caldo rende più corposo il suono di queste cuffie. La potenza è più che sufficiente per tutte le cuffie che abbiamo provato, solo con le HE6v2 SE l’EF500 mostra di essere un po’ al limite: per queste cuffie consigliamo l’EF600 o altri amplificatori almeno altrettanto potenti e performanti. L’EF400 ha dato ottimi risultati anche con le Grado, con le quali restituisce un suono particolarmente equilibrato, tuttavia con queste cuffie ad alta efficienza l’intervallo di volume utilizzabile è davvero molto ridotto il che può essere un problema soprattutto se vi piace ascoltare a basso volume.
Avendo provato anche gli altri amplificatori HiFiMan sotto i mille euro passiamo a fare un breve confronto.
Il più economico DAC/Amplificatore per cuffie del catalogo HiFiMan è attualmente l’EF499. Identico per forma e disposizione all’EF500 si distingue da questo per l’utilizzo di un DAC R-2R di provenienza Philips, più economico ma anche meno performante rispetto all’HiFiMan Himalaya. Per il resto mantiene tutte le funzionalità dell’EF500 ed è venduto attualmente a circa 350 euro. A questo prezzo, è piuttosto impressionante per funzionalità e particolarmente indicato a chi utilizza lo streaming di contenuti in rete.
L’EF500 costa al momento circa 540 euro, la differenza di prezzo è dunque notevole ma se avete delle buone cuffie probabilmente ne vale la pena: il DAC Hymalaya dell’EF500 è senz’altro di livello superiore, e restituisce un un suono più dettagliato e musicale. Se non avete bisogno delle funzionalità di streaming e non gradite la particolare costruzione verticale degli altri amplificatori per cuffie HiFiMan ad un prezzo di poco superiore si può acquistare l’EF400, ormai un classico, sempre assolutamente valido dal punto di vista delle prestazioni musicali. Per chi può arrivare a spendere 700 euro l’EF600 offre il meglio di questa linea di prodotti HiFiMan per potenza, prestazioni sonore e flessibilità.
Riassumendo, l’EF500 è un combo DAC/Amplificatore per cuffie dalle caratteristiche peculiari che si inserisce in un segmento di mercato (quello intorno ai 500 euro) che è sicuramente piuttosto affollato. Tuttavia l’utilizzo di un DAC di tipo R-2R, una potente sezione di amplificazione e le funzionalità di streaming lo distinguono nettamente dai concorrenti. Per chi cerca un ottimo DAC dal suono caldo e musicale, in grado di pilotare ottimamente anche delle cuffie magnetoplanari o ad alta impedenza e magari vuole trarre vantaggio dalle possibilità del moderno streaming musicale, l’EF500 è da consigliare ad occhi chiusi.
Voi cosa ne pensate?